저는 대학교 4학년 때 작은 아버지 식구가 계신 미국에 어학연수를 갔습니다. 그 당시 제게 미국은 약속의 땅이었습니다. 미국에 가면 금세 영어실력이 늘 것이라고 믿었습니다. (!!)

그런데 막상 도착하니 작은 일 하나 하기도 힘이 들었습니다. 학교를 가보니 동양인들만 눈에 들어왔습니다. 미국에서 미국사람 만나기가(!) 그렇게 힘든 줄은 처음 알았습니다.

순진했던 저는 1년 동안 학교 수업, 도서관 그리고 집을 오가며 하루 10시간이 넘게 영어공부를 했습니다. 한국친구도 거의 사귀지 않았습니다.

공부는 ‘학(學) +습(習)’입니다. 혼자 공부하고 질문이 생기면 수업에서 묻고 배웁니다. 그 배운 것과 자습한 것을 복습하며 끊임없이 현장에서 실습을 해서 체득해야하는 것입니다.

그런데 저는 그 전체 과정을 전혀 알지 못했습니다. 배운 것을 실제 생활에서 실습을 할 기회가 거의 없으니 공부한 것은 지식으로 끝났고 대부분 곧 잊어버렸습니다.

제가 다녔던 미국의 대학교에서도 제일 먼저 제공했던 것은 레벨 테스트와 단순한 레벨에 따른 분야별 영어수업이었습니다. 그런데 돌이켜보니 그 당시 제게 우선적으로 필요했던 것은 자기주도 영어학습법과 현지 적응을 도와주고 상담하는 코치였습니다.

어머니에게 제가 중학교 때부터 영어 테이프를 종알종알 따라하는 소리는 즐거움과 희망이었습니다. 힘든 가정형편 속에서 부모님께서 보내주신 어학연수였습니다.

그걸 알기에 하루 종일 도서관에서 공부하고 돌아오기를 몇 달, 저는 서서히 지쳐갔습니다.

미국 오면 달라질 줄 알았는데 1년이 가도록 저는 여전히 회화시간에 주눅이 들었습니다.

영어는 늘지 않고 한국말만 줄었습니다. 제가 교포도 아닌데 우리말을 할 때 단어가 잘 생각이 안 나고 “음~” 하면서 시작하기 일쑤였습니다. 좌절감과 스트레스로 몸살이 날 지경이었습니다.

한번은 감기몸살이 나서 침실에서 며칠 동안 꼼짝 못했습니다. 가족들은 보고 싶었지만 제 상황을 말해서 걱정시켜 드릴 수는 없었습니다. 일주일이 지나니 4킬로가 빠졌습니다.

시간은 흘러 귀국할 시간이 다가왔고 엄청난 스트레스로 다가오기 시작했습니다. 이대로 돌아가면 형편없는 제 영어실력에 창피할 듯 싶었습니다. 부모님도, 친구들도 기대하고 있을텐데 하는 걱정으로 초초해졌습니다. 귀국하고 보니 1년 사이에 10킬로가 줄어 있었습니다.

저는 귀국한지 1개월이 지나지 않아 어학원을 등록했습니다. 사정 모르는 엄마는 미국 다녀와서 또 어학원이냐며 고개를 저으셨지요.

(계속)

대신 우리 30+세대에게는 큰 장점이 있습니다. 대부분 일을 시작하고 몇 년이 되었기 때문에 한 분야의 전문가이거나 전문가가 되어가고 있는 중입니다. 때문에 영어공부의 시작을 업무 위주로 축소할 수 있다는 점입니다. 이 경우 우리들은 최소한 몇 년 업무 경험이 있으므로 관련 용어와 내용을 압니다.

게다가 사고의 폭이 넓고 인지능력이 뛰어납니다. 성인의 경우 영어학습이 목표가 아니라 자신의 전문분야를 영어를 표현하는 수단입니다. 그리고 자신의 전문분야에 대한 의사소통이 어느 정도 수준이 되었을 때 영어학습을 다른 영역으로 확대해 가면 됩니다.

예를 들어 1년 동안 하루에 한 시간씩 영어 프레젠테이션을 공부한다고 해보시죠. 처음 한 달은 영어 프레젠테이션의 기본을 공부하고 그 다음 11달은 일주일에 내 업무에 대해 주제를 하나씩 정해 공부하면 1년 후에는 50개 이상의 주제를 다루게 됩니다. 동시에 3달 정도 지나 영어 프레젠테이션에 편안함이 느껴지면 틈틈이 대화 나누기를 공부합니다.

사실 이 정도 경쟁력이라면 자신을 가져도 좋습니다. 일단 개괄적인 요령을 파악하고 나면 꾸준히 연습을 하면 됩니다. 이때 자신을 잃기 쉬우니 코치와 주변에게 충분한 응원과 지지를 받는 것이 중요합니다.

처음에는 말이 생각보다 잘 나오지 않고 외운 것도 잊게 됩니다. 우리는 자신들에게 가혹할 때가 있어서 스스로 실수를 용납 못합니다. 그러다가 부담이 되고 하고 싶지 않습니다.

실수나 더딘 속도는 자연스러운 배움의 과정으로 받아들이고 그 과정을 즐기자. 거기다가 실수와 실패는 적당한 피드백만 있으면 실수한 만큼 확실하게 배웁니다. 계속 하루에 5분이라도 연습을 하면, 점점 영어실력이 향상되는 나를 보게 됩니다.

(계속)

중학교 때 여의도에 가서 자전거 타기를 배운 적이 있었습니다. 저는 그때 자전거가 처음이었는데 잘 타는 친구 한 명이 제게 자전거 타는 요령에 대해 5분여 설명을 해주었습니다.

그리고는 자기가 뒤에서 넘어지지 않도록 붙잡을 테니 타보라고 했습니다. 저는 겁이 났지만 잘 할 수 있을 거라는 친구의 응원에 용기를 얻어 시도를 하기로 했습니다. 처음에는 균형을 잡지 못해 뒤뚱거렸습니다. 두 세 번 넘어지기도 했지만 계속 타니 안정을 찾았습니다.

어느 순간 감이 왔습니다. 오른손, 왼손의 균형, 내 자세, 속도 전체가 일체가 되어 느낌이 왔습니다. ‘야, 이제 알겠어.’ 하며 살짝 뒤돌아보며 친구에게 소리를 쳤습니다. 그런데 놀랍게도 그 친구는 자전거를 붙잡고 있지 않았습니다. 그 친구는 제가 자전거를 잘 타게 되자 그냥 혼자 타도록 놔두었던 참이었습니다. 그 이후 저는 혼자 자전거를 탈 수 있게 되었습니다.

영어공부도 마찬가지입니다. 우리 30대 이후인 30+세대 대부분이 10~13살에 ABC를 처음 배웠고 말하기나 듣기 등 실용영어를 접할 기회가 많지 않았습니다. 사실 대부분의 경우, 영어를 공부해도 실제 사용할 일이 많지 않아 가끔 세계화 이야기가 나올 때만 ‘영어해야 하는데’ 했던 세대입니다. 해외연수나 학위를 위한 유학은 드문 이야기이고 혹시 다녀왔어도 영어에 대한 부담감이 많습니다. 하지만 영어 또한 자전거 타기와 마찬가지로 단계별로 준비를 하면 그다지 어려운 일은 없습니다.

일단 영어설계를 하고 1년간 집중적으로 교육과 코칭을 받습니다. 코칭을 통해 매주 작은 성과를 이루어 재미와 성취감을 쌓아 나갑니다. 그러면서 자기주도적으로 꾸준히 학습하는 습관을 들입니다.

시간이 지날수록 혼자 할 수 있다는 자신감을 가지게 됩니다.

(계속)

제가 서른 한 살 때 평생 제 스승이 되실 분을 우연히 만났습니다.

국내에서도 오지인 경상북도 봉화의 한 사찰에 계시는 그분은 국내에서 평생을 마음공부를 해오셨다는 존경받는 수행자라고 누구인가 제게 이야기를 해주었습니다.

처음 그분과 눈이 마주치는 순간 저는 '아!'하고 말문이 막혔습니다.  그에게서 나오는 자애와 평온함이란 놀라웠습니다. ‘이럴수가 있구나. 언어를 떠나 온 몸으로 사랑을 이야기하는 것이 가능하구나. 나 저분처럼 될래.‘

그분은 길을 잃고 헤매이던 제게 ‘제행무상(諸行無常)’이라는 진리를 가르치셨습니다. ‘모든 존재하는 것은 변한다‘라는 뜻입니다. 사실 매일 매순간 제 몸도, 마음도, 사람들의 몸도, 마음도 산도 바다도 변했습니다.

우리가 이 진리를 알지 못하거나 알고도 받아들이지 않는 데에서 모든 고통이 시작됨을 알게 되었지요.

인간도 세계도 관계도 매순간 변하고 사람은 나고 죽기에 사랑하는 사람도 평생 내 옆에 있을  수 없었습니다. 우정이 사랑이 되어 점점 더 불타오르기도 하고 시간이 지나면서 식어버리기도 했습니다.

내가 하는 일(doing), 내가 가진 소유(having)는 언제든지 바뀔 수 있고 변할 수 있었습니다.

그러니 변하는 대상에 내 행복의 기반을 두면 내 행복은 쉽사리 변하고 허물어질 수밖에 없었습니다.

그 말은 곧, 변하지 않는 진리에 기반을 한 행복은 변치 않는다는 의미이었습니다.

이 세상에 변하지 않는 것은 없다는 진리를 받아들이면 상처받을 일도, 상심할 일도 없었습니다.

그 사실을 알고 모든 일과 사람관계에 있어 마음의 준비를 하면 당황하거나 과거에 집착하고 매사에 일희일비(一喜一悲)할 일이 없었습니다.

평생 저는 항상 행복하고 싶었습니다. 제가 무엇을 하던지 어디에서 누구와 있던지 즐겁고 행복하고 싶었습니다. 하지만 그 무엇도 나를 항상 행복하게 만들지 않았습니다. 의미와 즐거움을 찾아 새로운 무엇인가를 시도해 보았지만 시간이 지나면 곧 재미가 없고 식상해졌습니다.

다양한 활동과 취미생활도 시도했지만 즐거움과 만족감은 그때뿐이고 시간이 지나면 여전히 허전하고 공허했습니다. 술을 마시면 잊을까 싶어 많이 마셔보았지만 더 괴롭기만 했고 술에 취해 실수만 했습니다.

어린 마음에 ‘인생은 고(苦)’라는 말만 가슴 깊이 다가왔습니다.

(계속)